The Secret Life of Groceries 生鮮超市的黑暗秘密

《關於吃的閱讀 — 3之1》

這一個預備年貨和年夜飯的時節中,來閱讀關於吃的一些書籍。第一本就是關於我們熟悉的生鮮超市,以及它的黑暗秘密。

“Food is the business of eating,grocery we’ll see, that’s completely different,” it’s the business of desire” 

“食物,是關於餐飲業的話題,而生鮮食品,我們會發現是完全不同的,他是一個關於欲望的生意”

我閱讀這本書的速度比以往都慢,一方面因為作者很細膩的描寫每一個採訪的對話,讓人感覺置身其中。另一方面,是因為生鮮零售業是這麼一個生活中理所當然的存在,當作者深入剖析到其中每一環的時候,包括採購選貨,物流運輸,生鮮維運,以及進口食品來源等等,其中的種種黑暗面都會讓讀者深刻反思,以“競爭”為名的剝削,要物美價廉然後講求時效方便,這一切的代價是誰來償付的呢?

美國40年代超市購物車的專利圖

書本一開始用簡短的篇幅述說美式賣場超市的出現,如何引發許多新發明 (運輸用的紙盒,食品品牌,超市推車,零售業動線規劃,等等。在大者恆大的競爭態勢當中,我很喜歡作者用 “Trader Joe’s” 這個例子。這家生鮮零售店在美國以外比較沒有名,但它可是全美所有零售業者中單位平方英尺獲利最高的公司之一,僅次於Apple Store 和 Tiffany 蒂凡妮珠寶店。他刻意語大公司競爭策略避開,完全是從如何創造最高面積價值的方式來選擇銷售的品項。創辦人想像他所面對的消費者,跟以往不同,是一群受過“被過度教育” (他強調但是不見得“過度聰明”的年輕人),他們不再只是尋找最低價格二是要透過購買來表達他們的價值理念(有那麼一絲理想主義文青的概念)。他在早期如何透過紅酒的策略有著不錯的獲利成績。再來就是與產地直接推出掛名品牌的特殊產品。然後,也在無法與大公司價格競爭之於創造出一些特別的品項(例如因為花生醬價格無法競爭就自行開發了杏仁醬。後來反而成為他們的暢銷獨門產品)

Trader Joe’s的杏仁醬

裡面也有一段講到自動化帶來的巨大便利性,以及看不見的代價。作者回到汽車業最開始美國車廠,如何用更大的腹地並垂直整合原物料,來製造便宜的汽車說起。日本汽車廠因為沒有這些先天的條件而感到岌岌可危。當年TOYOTA的一名工程師到美國超市大賣場之後,被那樣的場景震懾了,也同樣激發期所謂JIT (即時製造)流程的靈感),反而讓日系車廠因著效率,而成為世界汽車製造業後來最有競爭力的一群。美國人看到了這樣的做法當然也爭相模仿。可是如果把這一套思考方式帶到人力密集的產業之中,就有一個很大的問題。因為人不能像零件或是原物料那樣隨傳隨到,人必須有一定程度的工作保障才能夠養家活口。書中講到了許多美國大型零售商的勞資糾紛,看到許多人好像再怎麼努力,都無法離貧窮或是負債太遠,真的能夠體會近年來美國內部因加劇的貧富不均所引發的怒吼,真的是非常可以理解的。

這本書另外很特別的一點,是作者花5年的時間為了真實了解大型零售超市生態圈的各個層面,他親身參與在第一線的工作。包括花數月的時間與貨車司機朝夕相處,參與運送的過程 (然後在那個漫漫的長途運送過程中聽司機的故事)。他成為美國大型知名生鮮超市的實習倉儲員工,與那些無法負擔學生貸款,充滿期待加入這個行業的人一起走一段路。還有每年無數多新食品發明的創業者,他與其中一位保持數年的聯絡,看見她散盡存款,挨家挨戶的推銷產品(“會改變你人生的一款沾醬!”),卻依然保持120分的熱情持續往前,直到逐漸嶄露頭角。還有前往泰國魚村,認識從人口販賣奴隸漁業制度黑暗中,逃出來的人的現身說法。

為了推廣Slawsa沾醬,創業家Julie Buscha 上電視創業家節目

很多書中提出的觀點一時無法消化,也不太能想到身為一個消費者立即能夠做些什麼。但觀察著在台灣身邊的這些傳統市場不斷轉型進步,以及一些與小農合作的新創企業,覺得“有社會責任地消費”的意識越來越普及時,也會有越來越多人思考要如何改變,真正透過我們的消費行為傳達心中的價值。相信這些努力,在一些消費者的支持下,在5年,10年,20年的期間,應該可以創造出一個更健康平衡的食品零售樣貌。

“零售很大的成份是在反映著整個社會, 關於人們在思考什麼,想要什麼,以及尋找什麼。根本的來說人類總是在尋找意義,而我們把消費當成一個重要的表達方式”

“Retail is a giant reflection of society, what people are thinking and wanting and looking for. Fundamentally I think we are meaning seeking species, and I think we place a lot of meaning in consumption”

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